Een overzicht van dé cross platform app ontwikkeltools.

Als je start met app ontwikkeling is er één fundamentele keuze die je zeker moet maken. Ga je voor een native app of kies je voor een cross platform oplossing? De smartphone wereld wordt gedomineerd door Android en Apple (iOS) smartphones. De marktaandelen van smartphone fabrikanten en de twee platformen veranderen ieder jaar, maar slechts in beperkte mate. Als je een app uitbrengt die op de consument is gericht, moet je beide platformen ondersteunen als je een maximale marktdekking nastreeft. 

Native app ontwikkeling
Kies je voor een native app, dan bouw je feitelijk twee apps. Een voor Android in de Java programmeertaal en één voor Apple in de Objective-C of Swift ontwikkeltaal. Deze talen sluiten naadloos aan op de respectievelijke platformen en garanderen daarom apps die snel in het gebruik zijn. Maar helaas kent deze aanpak ook één belangrijk nadeel. Je hebt zowel een Android als iOS programmeur nodig om jouw apps te ontwikkelen. Beide programmeertalen verschillen namelijk net zoveel als Engels en Spaans. Qua concept en design wellicht ongeveer hetzelfde, maar je ontwikkelingskosten zullen ongeveer dubbel zo hoog zijn als je kiest voor een native app.  

Cross platform ontwikkeling
Gelukkig is er ook een alternatief als je niet het budget hebt om zowel een native Android als iOS app te laten ontwikkelen. Dat alternatief is het inzetten van een cross platform ontwikkel tool waarmee een hybride app voor zowel Android als Apple gemaakt kan worden. Dergelijke tools faciliteren de ontwikkeling in één taal die daarna door de tool omgezet wordt in werkende code voor beide platformen. Vaak wordt er daarbij in de achtergrond ook webcode aangeroepen. Ze staan ook wel bekend als write once - run anywhere (WORA) tools. Een stuk goedkoper in de ontwikkeling dus. Maar wel  met de nadelen dat je app wat trager kan aanvoelen en soms net iets minder mogelijkheden biedt.  We zullen de belangrijkste vijf cross platform ontwikkeltools hierna beschrijven.  

Phonegap
Waarschijnlijk de bekendste van alle tools is Phonegap. Phonegap is tegenwoordig eigendom van Adobe en je kunt er hybride apps mee bouwen op basis van je bestaande HTML, CSS en Javascript kennis. Het is dus een goede keuze voor webdevelopers die snel de stap naar mobiele apps willen maken en niet de tijd hebben om nieuwe skills te leren. Phonegap verpakt je code in een native container en biedt daarnaast veel plug-ins waarmee je toegang krijgt tot specifieke native functies op de smartphone. Nadeel van Phonegap is dat het er om bekend staat wat trager te zijn voor apps met zware grafische toepassingen.  

Xamarin
Een andere belangrijke speler is Xamarin, de oplossing van Microsoft voor het bouwen van cross platform apps. Het bedrijf heeft met Windows Mobile nooit echt een groot marktaandeel op de smartphone kunnen veroveren, maar dat maakt deze oplossing niet minder geschikt. Meer dan 15.000 bedrijven wereldwijd gebruiken Xamarin. Het zal geen verbazing wekken dat de oplossing is gebaseerd op C#, Microsofts eigen programmeertaal. Dat maakt deze tool geschikt voor iedereen die al kennis heeft van deze programmeertaal. Met Xamarin is het mogelijk om apps voor Android, iOS en Windows te ontwikkelen en daarbij gebruik te maken van één gedeelde code base.   

Sencha Touch
Het Sencha Touch platform biedt goede mogelijkheden om HTML5 apps te bouwen en leunt daarbij sterk op Javascript. Standaard worden een groot aantal user interface thema’s en widgets meegeleverd waardoor een native gebruikerservaring zoveel mogelijk wordt benaderd. Ben je al een Javascript koning? Dan is dit waarschijnlijk de tool van jouw keuze. Je kunt standaard gebruik maken van widgets zoals menu items, toolbars, lijsten, formulieren en carrousels. Naar eigen zeggen gebruiken meer dan 10.000 bedrijven Sencha en kent de tool een community van meer dan 500.000 actieve gebruikers wereldwijd.   

Appcelerator
Appcelerator biedt met haar Titanium IDE en app designer tool ook een complete multi platform tool aan die gebaseerd is op Javascript. Bovendien biedt het bedrijf eenvoudige toegang tot data via API’s en een mobile analytics oplossing die te integreren is in apps. Een voordeel van Appcelerator is dat het web content ontsluit in een native app omgeving. Standaard biedt Appcelerator daarnaast eenvoudig toegang tot Microsoft, Salesforce en MongoDB databases. In het  verleden was de oplossing van Appcelerator wat buggy, maar de nieuwste versies zijn meer stabiel. Wel wordt er vanuit de community nog wel eens geklaagd om de ondersteuning voor ontwikkelaars. 

Apache Cordova
Een goede open source oplossing mag natuurlijk niet ontbreken in het rijtje van cross platform ontwikkeltools. Apache Cordova biedt een oplossing voor iedereen die niet met een commerciële tool wil werken. Feitelijk biedt Cordova veel van dezelfde mogelijkheden als Phonegap. Nadat Abobe Phonegap overnam gaf het een open source versie vrij in de vorm van Apache Cordova. Rond dit open source project is weer een heel ecosysteem van tools ontstaan die gebouwd zijn op of naast Cordova. Die zijn de moeite van het bestuderen waard als je een open source fan bent.  

En verder…
Het gaat te ver om alle op de markt beschikbare cross platform app development tools te bespreken. Kun je niet uit de voeten met één van de vijf hiervoor beschreven oplossingen? Dan zou je nog eens verder kunnen kijken naar bijvoorbeeld Codename One, Convertigo, Kony, Monocross of Rhomobile. Jouw mobiele ontwikkelaar kan je adviseren wat aan te raden is in jouw situatie. Heb je een budget dat lager is dan € 10.000? Dan is een cross platform aanpak vaak de enige juiste keuze.